La rédaction d’un mémoire de Master ou d’une thèse de doctorat représente un saut qualitatif majeur par rapport aux travaux scolaires classiques. Très souvent, les étudiants reçoivent de la part de leur directeur de mémoire des annotations sibyllines telles que : « style trop familier », « manque de rigueur académique », « posture trop assertive » ou encore « prose journalistique ». Pourtant, le style académique (ou style scientifique) est rarement enseigné de manière explicite. Il est le plus souvent assimilé par imprégnation au fil des lectures d’articles et d’ouvrages spécialisés.
Cette absence de règles formalisées plonge nombre d’étudiants dans le doute. Qu’est-ce que le style académique ? Est-ce simplement l’art d’utiliser des mots complexes ? Faut-il bannir le « je » à tout prix ? Cet article propose une décomposition méthodique des principes, des règles d’écriture et des pièges du style académique pour vous permettre de rédiger un travail de recherche rigoureux, élégant et convaincant.
Qu’est-ce que le style académique ?
Le style académique est le mode d’expression formel adopté par la communauté scientifique pour transmettre des connaissances, analyser des phénomènes et présenter des résultats de recherche.
Contrairement à ce que l’on pense souvent, le style académique ne vise pas à impressionner le lecteur avec un vocabulaire obscur, mais à garantir la clarté, la précision et la neutralité du propos. Il ne s’agit pas de « bien écrire » au sens littéraire du terme, mais d’écrire pour être compris sans ambiguïté par ses pairs.
Les 4 piliers du style académique :
1. La précision | Employer le terme exact ; bannir le flou et les généralisations.2. La neutralité | Adopter une posture objective, distante et dénuée de jugements de valeur.3. La concision | Aller à l'essentiel ; éliminer les bavardages et l'ornementation littéraire.4. La traçabilité | Appuyer chaque affirmation sur une preuve, une donnée ou une source citée.
Précision et rigueur terminologique : adieu l’approximation
En rédaction scientifique, les mots ont un sens très précis défini par la littérature académique. Une erreur fréquente consiste à employer des synonymes du langage courant pour varier son texte, alors que ces mots ne recouvrent pas les mêmes concepts théoriques.
Bannir les termes vagues et les généralisations
Les propositions comportant des termes indéfinis affaiblissent la portée scientifique de votre propos.
- À bannir : « Depuis toujours, les gens pensent que le stress au travail est un vrai problème. »
- Style académique : « Depuis le début des années 2000, plusieurs travaux en psychologie du travail (Dupont, 2012 ; Martin, 2018) mettent en évidence l’émergence des risques psychosociaux comme un facteur déterminant de la dégradation de la santé mentale en entreprise. »
Respecter la définition stricte des concepts
Si vous étudiez l’« engagement » des salariés, vous ne pouvez pas utiliser indifféremment les mots « motivation », « satisfaction » ou « loyauté » au nom de la variété stylistique. Chaque concept répond à un cadre théorique spécifique. Choisissez vos termes avec rigueur et définissez-les dès leur première apparition dans votre mémoire.
La neutralité et la nuance : la posture du chercheur
Le chercheur ne cherche pas à imposer son opinion, mais à démontrer une hypothèse en s’appuyant sur des faits. Le ton d’un mémoire doit donc faire preuve de retenue et de prudence intellectuelle.
Éliminer les jugements de valeur et l’affectif
Les adjectifs qualificatifs à forte charge émotionnelle ou morale n’ont pas leur place dans un travail universitaire.
- À bannir : « Cette décision scandaleuse de la direction a eu des effets catastrophiques sur le moral des équipes. »
- Style académique : « La mise en application de cette directive organisationnelle a coïncidé avec une baisse significative des indicateurs de satisfaction interne. »
Pratiquer la précaution oratoire (hedging)
En science, une corrélation n’est pas une vérité absolue incontestable. Le style académique utilise abondamment des modalisateurs pour nuancer les propos et reconnaître les limites d’une analyse :
- Verbes de précaution : Suggérer, sembler, tendre à montrer, indiquer, laisser penser.
- Adverbes et locutions : Vraisemblablement, potentiellement, dans une certaine mesure, sous réserve de.
Exemple : Ne dites pas « Ces données prouvent que la formation modifie le comportement », mais plutôt « Ces données suggèrent que la formation tend à orienter les pratiques professionnelles des agents. »
La question de l’énonciation : « Je », « Nous » ou la forme passive ?
L’utilisation des pronoms personnels dans le mémoire de recherche est une source intarissable d’hésitations pour les étudiants.
- Le « Je » souligne les choix méthodologiques personnels et/ou les travaux d’implication. A éviter absolument pour donner son opinion ou juger un auteur.
- Le « nous » de majesté ou de démonstration guide le lecteur dans le texte « nous analyserons dans un première partie … »
- La forme impersonnelle (« Il ressort de … ») permet d’introduire les énoncés théoriques et les faits établis. Attention à l’excès de tournures passives qui vont alourdir le texte.
La règle d’or : la cohérence
Il n’existe pas une règle unique valable dans toutes les universités. La tendance moderne en sciences humaines et sociales autorise le « je » lorsque l’étudiant explicite sa posture méthodologique ou son terrain (« Dans le cadre de nos entretiens, j’ai choisi d’interroger… »). Cependant, pour la présentation des théories et des faits, la forme impersonnelle (« Il convient de noter que… », « L’analyse montre que… ») doit dominer.
La traçabilité scientifique : l’art d’imputer les idées
L’une des caractéristiques fondamentales du style académique est qu’aucune affirmation ne doit flotter dans le vide. Chaque idée avance avec son passeport : la citation d’auteur ou la référence de données.
Différencier sa pensée de celle des auteurs
Le lecteur doit savoir à chaque instant si l’idée formulée appartient à l’étudiant ou à un chercheur cité.
- Citation directe (entre guillemets) : À réserver aux définitions canoniques ou aux formules particulièrement ciselées.
- Paraphrase (reformulation) : À privilégier dans 90 % des cas. Vous synthétisez la pensée d’un auteur avec votre propre vocabulaire académique tout en indiquant sa paternité entre parenthèses : (Bourdieu, 1979).
Éviter l’argument d’autorité gratuit
Citer un auteur ne suffit pas à valider une thèse. Le style académique exige d’expliquer comment et pourquoi le raisonnement de cet auteur s’applique à votre propre question de recherche.
La structure et la fluidité : l’architecture de la démonstration
Un bon style académique repose sur une organisation logique rigoureuse de la phrase et du paragraphe.
La règle : une idée principale par paragraphe
Un paragraphe académique n’est pas un simple découpage esthétique. Il se compose généralement de :
- Une phrase d’attaque (topic sentence) : Elle énonce l’idée centrale du paragraphe.
- L’explication / l’argumentation : Le développement théorique ou l’apport des données.
- L’illustration ou la preuve : Un exemple, une citation, un chiffre.
- Une phrase de conclusion ou de transition : Elle boucle l’idée et prépare la suite.
Le choix des connecteurs logiques
Pour articuler votre pensée de manière fluide sans répéter systématiquement les mêmes mots de liaison, variez vos structures :
- Cause / Origine : Decoulant de, procédant de, imputable à, en raison de.
- Conséquence : Partant, induisant, générant, corrélativement, dès lors.
- Transition / Progression : Au-delà de, consécutivement à, dans le prolongement de.
En guise de boussole : la check-list du style académique
Avant de soumettre votre mémoire à votre directeur de recherche, effectuez un relire ciblé en cochant les vérifications suivantes :
- Avez-vous supprimé les adverbes et adjectifs affectifs (incroyable, malheureusement, scandaleux) ?
- Avez-vous remplacé les verbes vagues (faire, dire, voir, montrer) par des termes scientifiques précis ?
- Chaque affirmation théorique est-elle appuyée par une référence bibliographique précise ?
- Avez-vous nuancé vos conclusions en utilisant des modalisateurs (tendre à, suggérer, sembler) ?
- La voix d’énonciation (« je », « nous », tournure impersonnelle) est-elle cohérente sur l’ensemble du document ?
En appliquant ces principes de clarté, de précision et de sobriété, vous donnerez à votre travail de recherche toute la légitimité et la portée scientifique qu’il mérite.
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