État de l’art ou revue de littérature : comment réussir la pièce maîtresse de votre mémoire de recherche

Au cours de la rédaction d’un mémoire de recherche, d’une thèse ou d’un projet de fin d’études, une étape fondamentale suscite fréquemment des doutes et des confusions chez les étudiants : la rédaction du cadre théorique. Dans les consignes académiques, deux termes sont très souvent employés de manière interchangeable : l’état de l’art et la revue de littérature (ou revue de la littérature).

S’ils sont étroitement liés et poursuivent un objectif commun, ces deux exercices ne désignent pourtant pas exactement la même réalité méthodologique. Les confondre ou les négliger expose d’ailleurs à un risque majeur : transformer cette section décisive du mémoire en une simple succession de résumés de livres ou d’articles, sans réelle valeur ajoutée scientifique.

Tâchons de distinguer ces deux concepts, de comprendre leur rôle exact au sein de votre mémoire, et de comprendre comment les concevoir et les rédiger efficacement.

État de l’art et revue de littérature : une différence fondamentale

Pour réussir votre travail académique, vous devez percevoir la nuance d’angle et de portée entre ces deux notions.

La revue de littérature : la cartographie globale de votre sujet

La revue de littérature consiste en un inventaire structuré et critique de l’ensemble des travaux académiques, théories, livres et articles scientifiques publiés sur le thème général de votre recherche.

Son objectif est de montrer à votre jury que vous connaissez le champ disciplinaire dans lequel vous vous inscrivez. Elle retrace l’historique des travaux, présente les auteurs fondateurs, définit les concepts clés et recense les grands débats théoriques qui ont structuré le domaine au fil des années.

Exemple : Si votre mémoire porte sur « L’impact du télétravail sur la motivation des salariés du secteur bancaire », la revue de littérature abordera les théories générales de la motivation au travail (Maslow, Herzberg, Deci & Ryan), l’histoire du management à distance et les modèles d’organisation du travail.

L’état de l’art : la frontière actuelle des connaissances

L’état de l’art (issu de l’anglais state of the art) est une sous-partie plus pointue de la revue de littérature. Il s’intéresse spécifiquement aux publications les plus récentes, aux méthodologies actuelles et aux derniers résultats validés par la communauté scientifique sur le problème exact que vous étudiez.

En d’autres termes, l’état de l’art répond à la question suivante : « Où en est la recherche scientifique sur mon sujet précis à l’heure exacte où j’écris ? »

Son but ultime est de détecter ce que l’on appelle le vide scientifique (research gap en anglais), c’est-à-dire une zone d’ombre, une contradiction non résolue ou un aspect encore jamais exploré par les chercheurs précédents. C’est précisément dans ce vide que va s’insèrer votre propre problématique.

Exemple (suite) : Dans le cadre du même mémoire, l’état de l’art recensera les études scientifiques publiées au cours des deux ou trois dernières années portant spécifiquement sur le télétravail post-pandémie dans le secteur bancaire. Il identifiera par exemple que très peu d’études ont analysé cet impact sur une tranche d’âge précise ou dans un cadre géographique particulier.

À quoi servent ces sections dans votre mémoire de recherche ?

Beaucoup d’étudiants perçoivent la revue de littérature comme une contrainte scolaire destinée à remplir des pages ou à prouver qu’ils ont lu des livres. C’est une erreur de perspective. Dans un mémoire de niveau Master ou Doctorat, cette partie remplit trois fonctions stratégiques :

Légitimer votre démarche scientifique

Un travail universitaire ne consiste pas à donner un avis personnel ou une opinion intuitive. Pour que vos conclusions soient crédibles, votre démarche doit s’appuyer sur des concepts théoriques reconnus et validés par des pairs. La revue de littérature pose les fondations scientifiques de tout votre travail.

Éviter de réinventer la roue

L’examen attentif des travaux existants vous évite de formuler une hypothèse de recherche à laquelle la communauté scientifique a déjà répondu de façon définitive depuis dix ans. Il vous empêche également de reproduire des erreurs méthodologiques commises par d’autres chercheurs avant vous.

Proposer un cadre d’analyse pour vos données de terrain

Lorsque vous analyserez vos résultats empiriques (entretiens, questionnaires, observations), vous devrez les confronter aux travaux existants. La revue de littérature fournit la grille de lecture et les outils conceptuels indispensables pour interpréter ce que vous observez sur le terrain.

La méthode étape par étape pour réaliser une recherche documentaire rigoureuse

Réaliser un état de l’art exige de la méthode pour éviter de se laisser submerger par le volume d’informations disponibles.

Étape 1 : Définir les équivalents et mots-clés de recherche

Avant de lancer vos requêtes, vous devez lister les concepts clés de votre sujet, ainsi que leurs synonymes, traductions en anglais et termes associés. Une partie de la littérature scientifique internationale étant publiée en anglais, il est indispensable d’inclure des requêtes dans cette langue.

Étape 2 : Interroger des bases de données académiques fiables

Pour garantir la valeur de vos sources, vous devez privilégier les moteurs de recherche académiques et les bases de données évaluées par des comités de lecture (peer-reviewed) :

• Google Scholar : Moteur généraliste indispensable pour démarrer et identifier les articles les plus cités.
• Cairn.info et Persée : Plates-formes de référence pour les sciences humaines, sociales et de gestion en langue française.
• ScienceDirect, Springer, JSTOR ou IEEE Xplore : Bases de données internationales majeures selon votre discipline (sciences dures, économie, ingénierie, droit).
• Thèses.fr : Répertoire des thèses de doctorat françaises, idéal pour consulter les états de l’art rédigés par des doctorants.

Étape 3 : Filtrer et sélectionner les sources

Face aux centaines de résultats d’une recherche, appliquez un filtre rigoureux :

1. Lisez le titre et le résumé (abstract) pour vérifier la pertinence directe avec votre sujet.
2. Consultez la date de publication : Priorisez les articles très récents (moins de 3 à 5 ans) pour l’état de l’art, et les textes fondateurs pour la revue de littérature.
3. Évaluez l’autorité de la source : Privilégiez les articles publiés dans des revues scientifiques reconnues et vérifiez le nombre de citations de l’article sur Google Scholar.

Étape 4 : Organiser une grille de lecture synthétique

Ne rédigez pas immédiatement. Construisez un tableau de synthèse sous forme de tableur contenant les colonnes suivantes :

• Auteur(s) et année de publication.
• Titre de la publication et nom de la revue.
• Question de recherche ou objectif de l’étude.
• Méthodologie employée (qualitative, quantitative, étude de cas).
• Principaux résultats et apports.
• Limites identifiées par les auteurs.

Comment rédiger et structurer votre chapitre ?

L’erreur la plus fréquente lors de la rédaction consiste à faire une juxtaposition d’auteurs sous forme de fiches de lecture : « Selon Dupont (2018)… Puis Martin (2020) affirme que… Enfin Durand (2022) montre que… ». Cette approche descriptive est à bannir.

Vous devez adopter une rédaction synthétique, thématique et critique.

A. Structurer par thèmes et non par auteurs

Regroupez les idées par axes de réflexion ou par sous-problématiques. Vos paragraphes doivent faire dialoguer les auteurs entre eux :

• Identifiez les points de convergence (les chercheurs qui sont d’accord).
• Mettez en évidence les controverses ou les divergences méthodologiques.
• Montrez l’évolution chronologique des idées sur un thème précis.

B. Utiliser un style académique et neutre

• Précision du vocabulaire : Définissez systématiquement les termes techniques ou équivoques dès leur première apparition.
• Citations et paraphrases : Privilégiez la reformulation (pour éviter la paraphrase) avec vos propres mots en citant systématiquement la source, plutôt que l’accumulation de citations entre guillemets.
• Neutralité : Conservez une posture objective. Vous analysez la pensée des auteurs sans porter de jugement de valeur personnel non étayé.

C. Conclure sur le vide scientifique

La fin de votre chapitre de revue de littérature / état de l’art est le moment clé de votre démonstration. Vous devez récapituler ce que la communauté scientifique sait déjà, puis expliciter ce qu’elle ne sait pas encore (le vide scientifique).

C’est cette conclusion qui justifie logiquement la question de recherche de votre mémoire et montre la pertinence de votre étude.

Les règles de citation et la lutte contre le plagiat

Nous avons déjà abordé ces points dans des articles précédents mais une piqure de rappel n’est jamais inutile. La rigueur académique impose d’attribuer chaque idée, théorie ou donnée à son auteur d’origine. Le plagiat, même involontaire par omission de citation, est sévèrement sanctionné par les établissements d’enseignement supérieur.

Respecter une norme de citation unique

Choisissez une norme de citation conforme aux exigences de votre université ou école et appliquez-la rigoureusement du début à la fin de votre mémoire (ATTENTION : très souvent les universités imposent la norme retenue et en avertissent les étudiants via un fascicule récapitulant le cadre de présentation et de rédaction des mémoires) :

• Norme APA (American Psychological Association) – La plus courante en sciences humaines, sociales et de gestion. Exemple dans le texte : (Dupont & Martin, 2021)
• Norme ISO-690 ou IEEE : Souvent utilisée dans les disciplines scientifiques et techniques.

L’utilisation des gestionnaires de références

Pour gagner du temps et éviter les erreurs de formatage dans votre bibliographie finale, utilisez un logiciel de gestion bibliographique gratuit et open-source comme Zotero. Ces outils s’intègrent directement dans votre traitement de texte pour insérer vos citations et générer automatiquement votre bibliographie parfaitement aux normes.

En guise de boussole : la check-list de validation

Avant de soumettre le chapitre consacré à votre état de l’art ou votre revue de littérature à votre directeur de mémoire, vérifiez les points suivants :

1. Avez-vous dépassé le stade de la simple fiche de lecture ? Vos paragraphes sont-ils rédigés par thèmes en faisant croiser plusieurs auteurs ?
2. Vos sources sont-elles récentes et académiques ? Avez-vous consulté des articles scientifiques évalués par des pairs et non uniquement des sites internet généraux ?
3. Le vide scientifique est-il clairement identifié ? Le lecteur comprend-il immédiatement pourquoi votre propre travail de recherche est nécessaire ?
4. Toutes les sources citées apparaissent-elles dans la bibliographie finale ? Les normes de citation sont-elles parfaitement homogènes ?

En appliquant cette méthode structurée, vous transformerez cette section complexe en une véritable démonstration scientifique qui valorisera l’ensemble de votre mémoire de recherche.